¿Qué son los fósiles?
Son fósiles los restos de antiguas conchas
marinas incrustadas en las rocas, y también lo son los huesos y los dientes de
mamíferos del pasado. Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de
insectos sepultados en ámbar y de los grandes trozos multicolores de madera
petrificada. Incluso las huellas dejadas por los dinosaurios al caminar sobre
un barrizal se consideran fósiles. Los fósiles son, pues, cualquier huella o
vestigio de plantas o animales que vivieron en el pasado prehistórico.
Los fósiles más antiguos que se conocen son
restos de algas y bacterias microscópicas que vivieron hace más de 3,000
millones de años. Entre los más recientes se encuentran los cuerpos congelados
de mamutes que vagaban por la tundra ártica hace unos cuantos miles de años.
Todo lo que sabemos sobre la asombrosa variedad de plantas y animales que
poblaron la tierra antes de que lo registrara el hombre lo hemos aprendido de
los fósiles.
Para los paleontólogos ?científicos que estudian
las formas de vida históricas?, los fósiles sepultados entre capas sucesivas de
roca son como las páginas de un libro en el que pueden leer la historia de la
evolución: la vida en la Tierra.
¿Cómo se forman los fósiles?
La mayoría de los fósiles se formaron al quedar
el organismo enterrado entre sedimentos, generalmente bajo el agua,
inmediatamente después de morir. En estas condiciones, las partes carnosas se
descomponen y desaparecen rápidamente; en cambio, las partes duras, como
huesos, permanecen. En algunos casos, estas estructuras duras subsisten casi
intactas, pero con más frecuencia sus poros y espacios abiertos se impregnan
parcial o totalmente de depósitos minerales procedentes del agua que se filtra,
y toda la estructura se convierte en roca. En el caso de la madera petrificada,
la materia original puede haber sido sustituida por minerales, sobre todo
silicio, y se conservan perfectamente características como los anillos de
crecimiento anuales e incluso la estructura celular.
En otro tipo de fosilización, la estructura
original se disuelve completamente y no deja más que un hueco o molde natural
en la roca que conserva la forma exacta del original. A veces, otras materias se
infiltran en el molde y producen un vaciado que es una réplica del original.
Los moldes de hojas y otras estructuras muy finas
se conocen como impresiones. Las hojas y los animales de carne blanda se llegan
a fosilizar como películas de carbón que conservan las siluetas de los
originales. Son especialmente bellas las hojas de helecho fósiles,
intrincadamente detalladas, que se preservaron de esta manera.
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